電氣絕緣在足夠電場的作用下發(fā)生局部范圍的放電，這種放電一般只會造成局部短路而不會形成貫穿性放電通道，即沒有形成擊穿，這種放電現(xiàn)象稱為局部放電。

局部放電可以理解為絕緣體的局部電場強(qiáng)度高于絕緣體局部電氣強(qiáng)度。局部放電分為絕緣內(nèi)局部放電和絕緣外局部放電。固體絕緣內(nèi)局部放電通常是由于絕緣在制造時工藝不達(dá)標(biāo)，固體絕緣內(nèi)滲入了氣體形成了氣泡，或者是由于固體絕緣在使用中內(nèi)部部分材料老化分解產(chǎn)生氣體或者雜質(zhì)，造成絕緣內(nèi)局部電氣強(qiáng)度下降低于電場強(qiáng)度，形成了局部擊穿。液體絕緣中通常是由于液體絕緣中的雜質(zhì)造成局部放電擊穿，例如變壓器中的油一紙絕緣結(jié)構(gòu)，變壓器使用一段時間之后，變壓器油中會有紙屑雜質(zhì)，這些雜質(zhì)在絕緣紙板之間形成雜質(zhì)小橋，局部放電沿雜質(zhì)小橋發(fā)生。絕緣外局部放電通常是絕緣體表面工藝不達(dá)標(biāo)，有毛刺、裂紋、傷痕，導(dǎo)體或?qū)Ь€直徑過小造成電場分布集中產(chǎn)生的放電現(xiàn)象；絕緣體表面液體或者氣體發(fā)生擊穿現(xiàn)象也是局部放電的一種形式。

局部放電不會立即形成貫通性擊穿現(xiàn)象，單一一次局部放電不能對高壓電氣設(shè)備造成危害，但是如果長時間多次局部放電會造成絕緣材料的逐步劣化，造成局部放電現(xiàn)象加重，zui終可能會導(dǎo)致形成貫通性擊穿現(xiàn)象。局部放電引起介質(zhì)劣化的機(jī)理是多方面的。例如：①帶電粒子對介質(zhì)表面的撞擊，切斷分子結(jié)構(gòu)；②帶電粒子撞擊介質(zhì)，引起介質(zhì)局部的溫度上升，使介質(zhì)加速氧化，對于高分子材料，由于氧化等原因?qū)⒁鹆呀庖灾缕骄肿恿肯陆?，材料的機(jī)械、電氣性能下降；③局部放電產(chǎn)生的活性氣體O3，NO，NO2等對介質(zhì)的氧化作用使介質(zhì)逐漸劣化。